Тайны жизни и выживания зайца-беляка

В современном мире пушистый беляк необычайно востребован – его нежное мясо и теплый мех стремятся заполучить не только хищники, но и люди. Однако популяции этих животных не уменьшаются.

Узнаем, что собой представляют зайцы-беляки, и как им удается избегать опасностей и выживать в дикой среде.

Описание и особенности

На территории России живут более 10 подвидов зайцев-беляков. Особи  данного вида в семействе зайцеобразных – одни из самых крупных. Согласно статистике, средняя длина тела взрослого зайца-беляка порой достигает 68 см., вес – 5 кг. Замечено, что самки зайцев живут дольше самцов.

Интересно! Происхождение слова «заяц» идет от славянского «заи», что означает «прыгающий».

Таблица 1. Средние размеры частей тела у зайца-беляка

Внешний вид зайца-беляка имеет свои особенности. Если рассматривать внутриродовое сходство с другими представителями вида, беляков можно спутать лишь с русаками, да и то в летний период, когда оба имеют одинаковую расцветку меха. Самки зайцев-беляков заметно крупнее самцов.

Узнайте – какие виды зайцев являются самыми распространенными.

Внешними признаками зайца-беляка являются:

• вытянутая форма туловища;
• не слишком большая длина ушей;
• разная величина ступней на передних и задних конечностях, последние намного крупнее;
• плотная структура меха;
• способность менять окраску шерсти зимой с рыжевато-бурой на белую, кончики ушей зайца-беляка даже после линьки сохраняют черный цвет;
• большая разница по длине между передними и задними конечностями, задние лапы зайца длиннее.

В кратких описаниях зайцев-беляков редко упоминается, что момент наступления линьки животных зависит от начала колебаний сезонных температур воздуха. В условиях средней полосы России беляки меняют мех дважды за год, весной и осенью. Чтобы ускорить процесс смены белой шубки зайцы-беляки катаются по земле.

Оставленная ими шерсть используется птицами для построения гнезд.

Нередки случаи, когда беляки не меняют свою окраску. Это случается, если зима мягкая, и снега мало. И, наоборот, на территориях, где круглогодично холодно, например в Гренландии, зайцы-беляки не меняют шерстяной покров и остаются белыми весь год.

Уши зайцев способны вращаться в «автономном режиме» и поворачиваются по направлению источника звука. Лучше зайцев слышат только полевые грызуны, дикие пасюки. Помимо охраны беляка от неожиданной опасности, длинные «локаторы» выполняют функцию отвода лишнего тепла из организма.

Примечательны зубы зайца-беляка: у животного 28 костяных пластинок в ротовой полости. Помимо клыков и резцов, у зайца беляка имеются следующие группы зубов: коренные, глоточные, подкоренные. Передняя часть резцов у зайцев-беляков гораздо плотнее тыльной стороны. Поэтому пластинки стачиваются неравномерно, их лицевой край всегда очень острый.

Зубы беляков, как и у всего рода грызунов, растут всю жизнь. Зайцам необходима грубая пища для регулярного стачивания костных поверхностей. В природе беляки используют с этой целью твердые плоды, древесину, сброшенные лосями рога, кости погибших животных.

Интересно! На сегодняшний день самым крупным представителем зайцев-беляков является обитатель западносибирских лесов с длиной тела 74 см. и весом 5,5 кг.

Малоизвестные факты о зайцах-беляках

Казалось бы, что интересного можно узнать о зайце-беляке. Но, тем не менее, существуют факты, которые опровергают общеизвестные мифы об этом удивительном животном:

1. Зайцы-беляки не только не являются трусами, но их отваге позавидовал бы любой хищник. В критический момент зайцы вступают в бой с противниками и используют мощность своих задних лап как оружие. В ход идут также длинные когти, острые зубы.
2. Зубы зайцев-беляков не так прочны, как представляется многим. Особенно это касается коренных моляров. Все дело в том, что костные пластинки во рту зайцев не имеют корней. Они все время растут, но не увеличиваются из-за стачивания.
3. Зайцы-беляки далеко не глупы, напротив, зверьки необычайно сообразительны. Если условия жизни меняются, зайцы быстро адаптируются к новым реалиям. Например, перед весенними наводнениями беляки перебираются из низин на возвышенности.
4. Пищевые предпочтения зайцев-беляков, которые живут в более холодных ареалах, намного скромнее, чем у южан. Северные зайцы-беляки не пренебрегают полынью, осокой и даже хвощом.
5. Хорошее настроение заяц-беляк обычно выражает своеобразным мурлыканьем, которое напоминает кошачье. Он может даже танцевать, высоко подпрыгивать и выполнять развороты на лету.

Организм зайца-беляка устроен таким образом, что активное движение необходимо ему, как воздух. Минимум 5 ч в сутки беляки должны бегать и прыгать, чтобы костные ткани их тела не меняли свою структуру. Если это случится, заяц неизбежно заболеет.

Образ жизни и среда обитания зайцев-беляков

Зайцы-беляки предпочитают умеренный и холодный климат. Их много в лесотундре, северных районах России и Европы, на арктических островах. Значительные популяции зайцев-беляков отмечены в Скандинавии, северных областях Польши, Шотландии. Ареал обитания этих животных достаточно широк.

Большинство беляков – оседлые животные. Они выбирают богатые пищей леса, чтобы не мигрировать на значительные расстояния. Пройти за сутки несколько километровв поиске еды для них – не проблема. Таков круглогодичный ритм жизни в лесу у зайцев-беляков. Летом животные не строят нор, но с удовольствием занимают оставленные другими зверьками жилища.

Интересно! Зайцы-беляки не любят менять место жительства. Вынудить их к миграции способны лишь чрезвычайные обстоятельства, например чрезмерное количество дождей или длительная засуха.

На поиски пропитания беляки отправляются по вечерам. После активно проведенной ночи зайцы устраиваются на отдых (дневку). Пушистые красавцы всегда начеку. Перед тем, как залечь отдыхать, зайцы умело и тщательно запутывают следы. При этом они стараются отвлечь потенциальных охотников от дорожки со своим запахом.

Сначала заяц некоторое время петляет по лесным тропинкам, но периодически выходит на старые следы. Он отпрыгивает от них далеко вбок и так устраивает обманные петли, чтобы сбить вероятных хищников со следа.

Место лежки у беляков, как правило, меняется каждые сутки. Но бывают и многоразовые дневки, если лежбище зайцу понравилось. Обычно оно располагается в чаще, а во время снежной зимы – внутри пушистого сугроба. Беляк просто закапывается в снег. Спит он чутко и отслеживает любые необычные звуки поблизости от снежной норки.

Если появляется запах хищника, заяц выпрыгивает на поверхность и убегает максимально быстро. После нескольких кругов беляк возвращается к началу, и если все спокойно, снова ложится на отдых.

Интересно! В некоторых районах тундры зайцы-беляки мигрируют большими группами по несколько сотен особей. Животные переходят в зоны более мягкого климата. Территориальные миграции, которые не свойственны зайцам-белякам, отмечены на Ямале, в полярных областях Урала, Якутии.

Продолжительность жизни

Заяц-беляк – сильное и, как правило, здоровое животное.  Заболевшие особи за короткое время становятся добычей хищников. Для зайцев-беляков природой предусмотрен длительный срок жизни (20–25 лет), но фактически животные умирают гораздо раньше.

Причинами гибели зайцев-беляков становятся:

• хищники;
• инфекционные заболевания;
• ухудшение экологической обстановки;
• агрессивная деятельность людей.

Согласно статистике, взрослые особи беляков живут примерно до 7–8 лет. За последние десятилетия участились случаи отравления зайцев ядохимикатами. Если популяция зайцев-беляков слишком разрастается, молодняк начинает гибнуть по причине недостатка пищи. Так происходит естественное регулирование численности зайцев.

Чем питается заяц-беляк

Беляки любят жить в смешанных и хвойных лесах, выбирают чащи или мелколесье. Открытых пространств они избегают. Очаровательные грызуны селятся в лесах, которые изобилуют кормом, при любых, даже самых неблагоприятных погодных условиях.

Как правило, зона кормежки одной особи охватывает 3–5 гектар. Если деятельность людей вблизи этого участка становится слишком активной, зайцы переходят на другую территорию.

Беляки относятся к травоядным млекопитающим. Их любимая пища – нежные побеги на ветвях деревьев или кустарников. Зайцы любят клевер, среди весенних первоцветов они выбирают одуванчики. Летом и осенью зайцы едят траву, иногда зерновые культуры на полях. Особенно привлекают беляков озимые.

Летнее меню богато витаминами, так как включает массу разнообразных семян, грибов, кору фруктовых дикоросов. Зимой зайцы промышляют в зарослях ивняка, молодых осинниках. При нехватке пищи они откапывают шишки, сухую травку, плоды кустарников.

Узнайте, чем питаются зайцы в холодное время года.

Недостаток витаминов в зимнем рационе беляков приводит к дефициту полезных веществ и минералов, особенно кальция. Зайцы стараются восполнить его на солончаках. Егеря частенько подкармливают пушистых красавцев заготовленными летом вениками из березы, ивы, рассыпают соль на открытых участках полян.

Размножение и потомство

Зайцы-беляки достаточно плодовиты, чтобы сохранять численность популяции даже в условиях интенсивной охоты или недостатка корма. Однако неконтролируемая вырубка лесов и ухудшение экологической обстановки приводят к значительному сокращению количества беляков на некоторых территориях. Например, на Украине их осталось так мало, что их занесли в Красную книгу.

Для размножения зайцы-беляки выбирают частые подлески, берега болот, заросшие кустарником укромные местечки под корягами. В некоторых случаях зайчиха роет нору для родов самостоятельно. Так бывает, когда наступают сильные холода. С учетом территориального характера животных неудивительно, что чужаков зайцы активно прогоняют со своего участка. Исключения случаются только в период брачных игр. Чаще всего это происходит весной и летом.

Самки беляков привлекают самцов при помощи своеобразного крика (куверканья). Весенний гон зайцев начинается уже в конце февраля, второй – в конце мая. Бывает и третий, если ожидается теплая осень. Он начинается в середине августа.

Интересно! Во время брачных игр зайцы теряют большую часть своей осторожности. В связи с этим в Англии появилось прозвище «мартовский заяц». Им награждают человека, известного своими сумасбродными выходками.

Самочка зайца-беляка вынашивает зайчат 60–65 дней. Детеныши рождаются с открытыми глазками, хоть и очень маленькими (примерно 100–150 г.). После появления малышей зайчиха уже через 2–3 дня готова к новой беременности. Поэтому в течение сезона от одной самки зайца-беляка может появиться на свет 3–4 помета маленьких зайцев.

За один раз обычно рождается 7–10 детенышей. Первую неделю жизни их кормом является материнское молоко. Спустя 7–10 дней после появления на свет маленькие зайцы-беляки уже способны самостоятельно питаться свежей травкой. Бывает, что они встречают в лесу чужую маму-зайчиху, и она кормит их своим молоком. Так же, как их собственная мама обязательно накормит чужих малышей. Такая взаимовыручка помогает зайцам поддерживать высокую выживаемость потомства.

Интересно! Девятимесячные зайцы-беляки уже являются половозрелыми.

Естественные враги

В природе травоядные животные всегда вынуждены спасаться от хищников. За беляком охотятся:

• волк;
• рысь;
• сова;
• лиса.

Если зайцы приближаются к жилью человека, увеличивается риск встретить в подлеске одичавших собак. Эти животные сбиваются в небольшие стаи и совместно охотятся на зайцев.

Одними из самых опасных врагов зайцев-беляков являются лисы. Они подкарауливают дичь на открытых участках леса, где грызуны становятся более заметны и уязвимы.

Охота на зайца-беляка

Бывает, что с наступлением холодов зайцы-беляки, которые уже поменяли окраску, становятся хорошо заметны на темном фоне почвы. В таких случаях беляков выручают лишь быстрые ноги и тонкий слух. Острота зрения и обоняние развиты у них гораздо слабее.

Благодаря широким ступням и мощным задним конечностям, зайцы-беляки без труда перемещаются по снегу, особенно, если появляется наст – ледяная корочка на поверхности сугробов. Опушенные шерстью пальцы зайцев и плоские подошвы позволяют белякам легко скользить и развивать большую скорость во время бега (до 70 км/ч).

Из-за разницы размеров передних и задних конечностей зайцы-беляки оставляют за собой своеобразные следы, которые легко определяются бывалыми охотниками. Охота на беляков, как правило, начинается с наступлением утра, когда они залегают на отдых. В состоянии покоя они более уязвимы.

Наиболее распространенными видами охоты на зайцев-беляков являются:

• нагон;
• охота по чернотропу.

В первом случае обязательно используются собаки. Они гораздо выносливее людей, отлично чуют запах зайцев. Гончие находят лежку, поднимают зверька и гонят его на охотников. Собаки незаменимы во время охоты. Но и эти быстроногие помощники часто проигрывают зайцам-белякам по скорости и выносливости. Они устают до такой степени, что порой падают без сил, а зайцы просто убегают.

Зайцы-беляки скачут не по прямой линии, а кругами или зигзагами. Животные прекрасно понимают, что так их труднее подстрелить из ружья. Не случайно зайцев-беляков считают одними из самых сообразительных лесных зверей.

Особенность охоты по чернотропу состоит в обнаружении поменявшего мех беляка на фоне почвы. Если охотник умеет двигаться бесшумно, он вполне сможет подобраться к зайцу-беляку на достаточно близкое расстояние. Основным условием такой охоты является умение человека не нарушать естественную тишину леса.

Маскировочная окраска помогает зайцам-белякам выживать, делает их невидимыми. Однако если местность открытая, их выдают окрашенные черным концы ушей, темные глаза и нос.

Интересно! Встречаются зайцы-беляки, которые живут отдельно от стаи. Такие одиночки не имеют возможности получать предупреждения о появлении хищников от своих собратьев, им приходится полагаться исключительно на свой тонкий слух и быстрые ноги.

Заяц-беляк считается коренным жителем всего европейского континента. Научно доказано, что его предки жили там еще с доледникового периода. В наши дни, как и тысячи лет назад, на зайцев-беляков ведется охота. Однако на протяжении всего календарного года им удается выживать в лесу, несмотря на нестабильные кормовые условия и сплошные опасности.

Это происходит благодаря особому строению организма беляков, их сообразительности, отважному характеру, способности подстраиваться под меняющиеся реалии сурового мира. Зайцы-беляки являются важнейшей частью природного биогенеза. Важно не допускать бесконтрольного уничтожения белоснежных красавцев, чтобы не нарушался естественный баланс окружающей среды.

Фотообзор

Видео по теме